В третьей части книги «Путешествия Гулливера» Джонатан Свифт описал воображаемую страну Лапуту, которую населяют одни ученые. Среди прочих их открытий Свифт описал два спутника Марса, еще не открытые в его времена.
По следам литературных предсказаний тут же отправились великие астрономы, но всех их ожидало разочарование. Они было подумали, что у Марса нет спутников, но ошиблись.
Во время великого противостояния Земли и Марса 11 августа 1877 года профессор Военно-морской обсерватории в Вашингтоне Асаф Холл поглядел на небо в 24-дюймовый телескоп-рефрактор, который был тогда сильнейшим в мире. И телескоп не подвел: профессор заметил слабую звездочку на расстоянии трех диаметров от планеты. Еще через несколько дней оказалось, что звездочки две, и это неуловимые спутники Марса.
Холл назвал их Фобос и Деймос, что в переводе с греческого означает Страх и Ужас. Так звали мифологических сыновей бога войны Ареса, что есть тот же Марс, но у греков.
Деймос и Фобос всегда повернуты к Марсу одной и той же стороной. Это обусловлено тем, что они являются так называемыми синхронными спутниками: период обращения каждого из них совпадает с соответствующим периодом обращения вокруг Марса. По этому признаку Деймос и Фобос схожи с Луной, обратная сторона которой также никогда не видна с поверхности Земли.
В один прекрасный день Деймос упадет на Марс, полагают ученые. Связано это с тем, что движение этого спутника замедляется из-за приливного воздействия планеты. Доказано, что каждые сто лет Фобос становится на 9 см ближе к Марсу, и примерно через 11 миллионов лет обрушится на его поверхность. Впрочем, благодаря тем же процессам через 7,6 миллиона лет Фобос может просто разрушиться.
В отличие от Луны и других спутников Солнечной системы Деймос и Фобос имеют выраженно неправильную форму, и внешне походят скорее на пару булыжников. Говоря более строго, их форма приближена к трехосному эллипсоиду.
Размеры Деймоса и Фобоса весьма невелики. Для сравнения — радиус Луны в 158 раз больше радиуса Фобоса и примерно в 290 раз больше радиуса Деймоса. Последний вплоть до XXI века вовсе считался самым крошечным спутником Солнечной системы. Это же относится и к расстоянию от «хозяина»: Луна находится от Земли на расстоянии 384 тыс. км, Деймос и Фобос отстоят от Марса на 23 и 9 тыс. км соответственно.
Притяжение на Фобосе практически отсутствует, точнее его практически нет на «марсианской» стороне. Вызвано это в первую очередь близостью спутника к поверхности Марса и сильным тяготением со стороны планеты. В остальных частях спутника сила тяготения различается.
Вопрос появления спутников Марса по сей день остается предметом горячих споров. Необычная форма Деймоса и Фобоса и некоторые другие признаки делают популярной версию о захвате Марсом двух астероидов и превращение их в спутники. Однако отличие их строения от объектов той группы астероидов, частью которой они могли быть, говорят против этой версии. По одной из гипотез Деймос и Фобос могут быть частями некогда расколовшегося единого спутника.
Еще до официального открытия в 1877 году высказывались предположения о двух спутниках Марса. Любопытную теорию выдвинул Иоганн Кеплер в 1610 году: глядя на Луну и на Юпитер, из спутников которого на тот момент знали четыре, Кеплер предположил, что количество спутников у планет возрастает в геометрической прогрессии при удалении от Солнца. Таким образом, у Марса их должно было быть два. Также о двух спутниках говорили писатели Вольтер и Джонатан Свифт. Кстати, именно их именами названы единственные два объекта на Деймосе (кратеры Свифт и Вольтер), имеющие собственные имена.
